隨著空氣變干，地球上的綠色植物越來越少。圖片來源：NASA Langley Research Center

一項日前發(fā)表于《科學(xué)進展》的研究顯示，過去20年間，大氣中水蒸氣的缺乏引發(fā)了全球植物生長的衰退，導(dǎo)致全世界植被覆蓋區(qū)域減少59%。

中國中山大學(xué)珠海校區(qū)的Wenping Yuan和同事研究了4個全球氣候數(shù)據(jù)集，發(fā)現(xiàn)這種衰退與大氣中的飽和蒸汽壓差（VPD）有關(guān)。自上世紀(jì)90年代末以來，VPD在超過53%的植被覆蓋區(qū)域急劇增加。

VPD是當(dāng)空氣完全飽和時水蒸氣所施加的壓力與實際施加的壓力之間的差值。當(dāng)差值增大時，促進氣體交換的葉片表面氣孔關(guān)閉，導(dǎo)致光合速率降低。

Yuan介紹說，氣候變化的復(fù)雜動力學(xué)可能是原因之一。海洋上空的風(fēng)速有所下降，這意味著水蒸汽不會輕易吹過陸地，并可能導(dǎo)致植被覆蓋地區(qū)的風(fēng)力不足。全球變暖也起到了一定作用。在一定溫度下，大氣只能容納一定數(shù)量的水蒸氣。隨著陸地溫度升高，大氣中水蒸氣含量的上限會增加，因此VPD會變得更大。

研究人員分析了衛(wèi)星圖像，發(fā)現(xiàn)全球植被和樹葉覆蓋率也在相應(yīng)下降。而在1982~1998年，全球植被和樹葉覆蓋率有所上升。他們還研究了樹木年輪的寬度，這通常被用來衡量樹木的生長。1998年以后，全球171個地點中有100多個的平均年輪寬度下降。

該團隊預(yù)測，未來幾十年VPD將繼續(xù)上升。“這種大氣‘干旱’將持續(xù)到本世紀(jì)末。”Yuan說。（徐徐）